כבר בשבוע השני שלנו כצוות העלילה מסתבכת וזכינו לערב משחקים נהדר. מפגש פסגה מזרח-מערב כמו בספרים יחד עם עוד מספר מפגשים מרתקים בעלי השלכות פלייאוף. אז יאללה לעניינים ואף מילה על טנקינג.

אורלנדו מג'יק (43-20) 107 – ממפיס גריזליס (44-18) 100

הגריזליס מממפיס הגיעו לפלורידה כדי להעביר עוד משחק בדרך לסיום העונה, בדיחת טנקינג, נמחקה, בלי לטרוח להביא עמם במזוודה כלים שיוכלו באמת לנצח משחק כדורסל בליגה הטובה בעולם. בדיחת טנקינג נוספת, נמחקה. וראו זה פלא, החברים הצעירים מטנסי החזיקו מעמד לא רע. המשחק חסר המשמעות עבור שתי הקבוצות, למעט םוקימה יקבאמ, מצטער, לא יכולתי לוותר על הערת טנקינג אחת, דווקא היה צמוד ממש עד לסיום, כשהבייבי גריזליס אפילו מובילים בשש עמוק בתוך הרבע המכריע, 86-92, 4:50 לסיום. בשלב זה, כפי הנראה, התחילו לרוץ הודעות טקסט נזעמות מקומת ההנהלה, והאורחים התחילו לפתוח רגליים כמצופה מהם. ועדיין, 43 שניות לסיום, שיוויון 100! אוי לאוזניים… פורנייה צלף שלשה, ג'ונתן אייזק בחזר מפציעה ארוכה חסם בפעם השלישית במשחק, הפעם את ג'ארל מרטין, פורנייה הוסיף שתיים מהעונשין ועשה סוף לעניין. בסיום 100:107 לטובת המג'יק, שממריאים ליוטה ויעשו ניסיון נוסף לשפר מיקום במאבקי התחתית, אחרי שכשלו בו הפעם.

עבור המג'יק זה היה מאמץ קבוצתי נאה, כאשר שישה שחקנים, החמישייה בתוספת הזונייה, קולעים בספרות כפולות, בראשם ווצ'ביץ' ופורנייה עם 19 לראש.

אצל האורחים מקלמור עם 20 וג'רל מרטין עם 19 ניסו, ולצידם ג'מייקל גרין עם דאבל דאבל של 10 ו13.

קליבלנד קאבלירס (26-36) 117 – דנבר נאגטס (28-35)  123

הקאבס אירחו את דנבר והראו מה הולך להיות איתם עד סוף העונה. הרבה התלהבות, הרבה קבוצתיות, מעט מדי כישרון וכל המאפיינים של קבוצה חדשה עם המון התלהבות. האם זה יספיק להופעה הירואית של המלך ולהקתו בפלייאוף? כן, בהחלט. אליפות? קשה להאמין.

הנאגטס האורחים הובילו החל מאמצע הרבע הראשון, בהפרש שהגיע בשיאו ל13, 82:95, 4:50 לסוף הרבע השלישי, אחרי שלשה של האריס המצוין. הקאבס לא ויתרו, חזרו למשחק ו2:40 לסיום לברון מהקו מצמיד את הקבוצות, 115:114 לטובת האורחים.

מילסאפ בשלשה שם את הנאגטס במרחק אף וחצי, ג'יי אר סמית, בדיחת מרק כלשהי, החטיא פעמיים ברצף מעבר לקשת, בדיחת מרק נוספת, אחרונה, ואז האריס בשלשה וצ'נדלר בדאנק חיסלו סופית את מה שנותר משאיפות הלהקה.

בסיום 117-126 לטובת האורחים מדנבר, שהרוויחו נקודות יקרות במאבק על המקום השמיני במערב, לעומת קליבלנד שאיבדו צעד נוסף מול וושינגטון הנושפת בעורפם מהמקום הרביעי.

האריס עם 32, ו10-6 מהשלוש, ובארטון עם 23 מהספסל הובילו את דנבר, ואיתם צ'נדלר ומורי עם 16 כ"א. הנאגטס דייקו ב54% מרשימים מעבר לקשת, 19 קליעות מוצלחות מתוך 32 ניסיונות.

בקליבלנד זה היה הרבה לברון, עם טריפל דאבל נאה של 25, 15 אסיסטים ו10 ריבאונדים ואיתו עוד שישה שחקנים בספרות כפולות, בראשם ג'יי אר סמית שחזר מהשעיה של משחק אחד אחרי שמשום מה זרק קערת מרק על עוזר המאמן של קבוצתו הוא. סמית קלע 19, כולן במחצית השנייה.

מיאמי היט (33 – 30) 105 – דטרויט פיסטונס (29 – 34) 96
זה היה הסיכוי האחרון (כמעט) של הפיסטונס.
מפגש ראש בראש מול הקבוצה במקום השמיני,
"משחק על 6 נק".

ניצחון? והם היו מצמצמים את הפער ממיאמי שבמקום השמיני ל-2 משחקים בלבד.
הפסד? והפער צומח ל-4 משחקים, כאשר נותרו רק 19 משחקים לסיום העונה.
מה עשו דטרויט?
הם סיימו את המשחק עם 18 איבודי כדור, 41.6% מהשדה, והפסד 21 – 44 בהשוואה בין ספסלי הקבוצות.
דווקא הכוכבים של דטרויט הגיעו למשחק הלילה, כאשר גריפין נותן את אחד ממשחקיו הטובים במדי דטרויט (31 נק', 4 רב', 6 אס', ו-(+/-) חיובי של 7+), ודרומונד דומיננטי גם הוא (22 נק', 18 רב', 11 מהם בהתקפה, 4 חטיפות).
אבל כדורסל הוא משחק קבוצתי, וכאשר מעבר לצמד, רק עוד שחקן 1 מסיים את המשחק במאזן נק' דו ספרתי (בולוק, 11 נק'), אז מתברר למה ברבעים 2 – 3 – 4 , דטרויט לא הובילו כלל.
אם במהלך הרבע הראשון זה היה משחק פתוח, אז להיט הספיקו 3 דקות ברבע השני בשביל לעלות ליתרון דו ספרתי, יתרון אותו העלו בהמשך ל-18 נק' הפרש.
כל שנותר לפיסטונס זה לרדוף אחרי ההיט, והם אפילו הצליחו להוריד את ההפרש ל-4 נק' הפרש בתחילת הרבע האחרון,
אבל זו הייתה שירת הברבור של הקבוצה, כאשר ההיט מעלים את ההפרש לפער דו ספרתי, ולא מאפשרים לדטרויט הזדמנות נוספת לחזור למשחק.
ג'וש ריצ'רדסון (17 נק'), וקלי אוליניק (17 נק', 5 רב', 4 אס') היו הקלעים המובילים של ההיט,
כאשר ווייטסייד נותן קונטרה ראויה לדרומונד, ומסיים את המשחק עם 8 נק' בלבד, אבל גם עם 19 רב', 8 מהם בהתקפה.

יוסטון רוקטס (49 – 13) 123 – בוסטון סלטיקס (44 – 20) 120
אחד המשחקים הטובים שיצא לי לראות השנה.
זה היה משחק שהיה צמוד ומותח מהרגע הראשון, עד לשניית הסיום.
עד כמה צמוד ומותח?
במהלך 48 הדקות, אף אחת מ-2 הקבוצות לא הצליחה לעלות ליתרון דו ספרתי,
כאשר במהלך המשחק היתרון מחליף ידיים 26 פעמים.
בוסטון הגיעו מרוכזים מאוד הלילה, אם תכנית משחק שמטרתה למנוע מהארדן להתפרע.
וזה עבד לא רע בכלל, בכל החזיתות –
את הארדן הסלטיקס השאירו על "רק" 26 נק', נקודות שהגיעו באחוזים רעים (33% מהשדה, 25% מהשלוש).
בכל הנוגע לריכוז –
הלילה ראינו סלטיקס עם התקפה נהדרת, כזו שמסיימת את המשחק עם 13 שלשות ב-54% ,
התקפה שמצליחה להשיג נק' גם בלילה בו קיירי לא במיטבו (18 נק' באחוזים רעים, 6 אס').
4 דקות לסיום המשחק, נראה היה שהסלטיקס מצליחים לממש את התכנית, ושהם בדרכם להשיג ניצחון חוץ מרשים בביתה של מוליכת המערב, והליגה כולה –
סל של טרי רוזייר העלה את הסלטיקס ליתרון 113 – 107.
רק על דבר אחד, הסלטיקס לא בנו. שהרוקטס ינצחו אותם בנשק סלטיקסי –
ההגנה.

5 points in 17 seconds from Trevor Ariza.

HUGE. 🚀 pic.twitter.com/xd6Zc9zYLE

— ESPN (@espn) 4 במרץ 2018

ב-3 הדקות האחרונות של המשחק, הרוקטס הידקו את ההגנה, השיגו 4 חטיפות, וצלחו את אותן דקות בתוצאה 16 – 7, כאשר הדקה האחרונה מוקדת לטיולים תכופים לקו העונשין (הסלטיקס שלחו את הרוקטס לקו העונשין בשביל לעצור שעון. הרוקטס שלחו את הסלטיקס לקו העונשין בשביל למנוע זריקה משלוש).
בלילה בינוני של קיירי, זה היה מאמץ קבוצתי שהשאיר את הסלטיקס צמודים לאורך כל המשחק, כאשר 7 משחקני הקבוצה מסיימים את המשחק בדאבל פיגרס, כולל כל 4 שחקני הספסל שגם היו מצטייני הסלטיקס במשחק (מוריס – 21 נק', 5 שלשות. מונרו – 18 נק', 6 רב'. רוזייר – 17 נק'. סמארט – 11 נק', 5 רב', 6 אס').
בלילה בינוני של הארדן, זה היה גורדון שהתעלה ( 3 שלשות שלו ברבע האחרון מונעות מהסלטיקס לפתוח פער שאי אפשר כבר היה לסגור), וסיים את המשחק עם 29 נק, 7 שלשות.
לצד ה-26 נק' של הארדן היו לו גם 10 אס', 7 רב', ו-5 חטיפות.
קפלה סיים את המשחק עם 8 נק', ו-17 רב'.

סן-אנטוניו ספרס (27-36) 112 – לוס אנג'לס לייקרס (34-28) 116

כדאי להתרגל לזה – הלייקרס הם הממתק הרשמי של הליגה. בלי המוטיבציה לטנקינג או תקוות פלייאוף ריאליות, מאז הטרייד עם הקאבס זו קבוצה שמשחקת כדורסל מהנה ומשוחרר. ג'וליוס רנדל נראה נהדר ומגי'ק ג'ונסון יכול להגיד לכל מקטרגיו:

לא הכוונה אינה לחבר הקטן שהגיע בטרייד אלא דווקא לצעיר שהגיע בדראפט. בשקט בשקט לונזו בול  מרגיע את כל החששות לגביו ומראה שהלייקרס עשו בחירה מצויינת.

הספרס ששיחקו שוב ללא למרקוס אולדריג' צריכים ניצחון כמו אויר לנשימה ופתחו חזק. הם סיימו את הרבע הראשון ביתרון 23-30  והכריחו את הלייקרס לרדוף במהלך כל המשחק כשהיתרון גדל עד ל63-80 באמצע הרבע השלישי לאחר שני סלים של סלו-מו אנדרסון. הלייקרס לא ויתרו ונשארו מספיק קרוב  כשבאמצע הרבע האחרון ההפרש עמד עדיין על 12 לזכות הקבוצה הביתית: 91-103.

אבל אז טרוויס וור (תגגלו תגגלו) יחד עם קולדוול-פופ נכנסו לפעולה וסגרו את ההפרש ב-10 נקודות רצופות. כאן הם השאירו את הבמה ללונזו בול שבשלוש זריקות מדויקות מחוץ לקשת נתן את היתרון ללייקרס 109-112. יתרון עליו  הלייקרס שמרו ב-40 שניות שנותרו עד הסיום.

הספרס קיבלו תרומה קבוצתי מאוזנת כשכל 10 השחקנים שעלו לפארקט נתנו לפחות 6 נקודות כשישה מהם בספרות כפולות. הוביל אותם פאו גאסול עם הופעת וינטג' של 19 נקודות, 10 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-3 חסימות.

את הלייקרס הוליך ג'וליוס רנדל המתחדש עם 25 נקודות כשאייזאה תומאס מוסיף 21 באחוזים גרועים (6 מ-16 מהשדה + חמישה איבודים). אבל הסיפור האמיתי הוא בול. הרוקי המופנם עם האבא הליצן מראה שהחששות המוקדמים לגבי הקליעה שלו היו מוגזמים. אחרי חודשיים ראשונים מזעזעים לונזו קולע ב-56.5% אפקטיבי מאז. הלילה הוא קבר 6 מ-10 מחוץ לקשת ל-18 נקודות, בנוסף לניהול משחק יעיל ורגוע עם 11 אסיסטים -7 ריבאונדים לעומת 2 איבודים בלבד.

פורטלנד טרייל בלייזרס (26-37) 108 – אוקלהומה סיטי ת'אנדר (28-37) 100

הבלייזרס שעד ממש לא מזמן שאלו את עצמם האם יהיו בפלייאוף או לא מוצאים את עצמם במקום השלישי במערב לאחר רצף של 6 ניצחונות. אצל הת'אנדר שהיו ללא כרמלו בחלק השני של בק-טוב-בק השאלות לגבי פלייאוף או לא צפות מחדש. לא לדאוג במערב הצפוף שמתחת לשתי הגדולות עוד מעט הם יהיו שוב במקום ה-3.

ראסל ווסטברוק גילה שמה שאתה מחרב במשך שלושה רבעים קשה לתקן בחמש הדקות האחרונות. ה-MVP המכהן היה מזעזע עד לרבע האחרון עם 7 מ-23 מהשדה. זה אפשר למקולום ולילארד (שהיה ביום קליעה די רע משל עצמו) ושאר הבלייזרס לשלוט ברוב המשחק ולהוביל בהפרש שנע בין 5 ל-10 נקודות.

ווסטברוק חזר למגרש באמצע הרבע הרביעי ובפיגור 10 הוא קלע 3 סלים רצופים שהורידו ל- 92-95  ארבע דקות לסיום. אבל כאן נקודות של מקולום וקולינס העלו בחזרה לתשע הפרש והת'אנדר לא הצליחו להתקרב יותר מ-4 נקודות עד לסיום.

עבור הת'אנדר ווסטברוק סיים עם 30 נקודות (12 מ-31 מהשדה) עם 11 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. פול ג'ורג' הוסיף 21 עבור OKC שקלעו כקבוצה 6 מ-27 לשלוש.

בפורטלנד בלטו: מקולום עם 28 נקודות 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים; לילארד עם 20 נקודות ו-7 אסיסטים אבל 5 מ-18 מהשדה; ואוון טרנר עם 17 נקודות באחוזים טובים (כולל 3 מ-4 מחוץ לקשת).

סקרמנטו קינגס (44-19) 91 – יוטה ג'אז (30-33) 98

במשחק שלא התעלה לרמה גבוהה ואמור היה היות לפרוטוקול הקינגס האומללים עשו לפחות מאמץ להוות התנגדות לג'אז שממשיכים ללטוש עיניים למעלה לעבר הפלייאוף. יוטה פתחו הפרש כבר ברבע הראשון וסקרמנטו לא הצליחו יותר להתקרב עד סוף המשחק. לפחות הם הצליחו להשאיר את זה מכובד.

את הג'אז הוביל כרגיל העונה דונובן מיצ'ל הנהדר עם 27 נקודות כשהוא נעזר ברודי גובר המצוין שרשם 16 נקודות 12 ריבאונדים, 3 חסימות ו-3 חטיפות. ריקי רוביו חזר לעצמו וסיים משחק של 10 נקודות ב-4 מ-16 מהשדה.

בסקרמנטו בלטו הרוקיז דארון פוקס עם 17 נקודות ובוגדנוב'יץ' עם 15.